Владимир Высоцкий родился в Москве 25 января 1938 года. Ещё в школьные годы он начал увлекаться литературой и в 14 лет вместе с другом Владимиром Акимовым создал фантастический рассказ «Аппарат IL» («Испепеляющие лучи»), вдохновленный романом Алексея Толстого «Гиперболоид инженера Гарина». В 1953 году Высоцкий написал свое первое стихотворение, Оно было посвящено Иосифу Сталину и называлось «Моя клятва».
В его более позднем творчестве нашли отражение и многие эпизоды из школьной жизни: Друг детства и одноклассник Высоцкого Акимов, вспоминал, как на уроке зоологии учительница дала детям задание вырастить плесень на хлебе. Высоцкий же принес плесень на морковке, чего учительница по прозвищу Морковка не смогла ему простить. Эта история впоследствии была использована в прозаическом произведении Высоцкого «Роман о девочках».
Помимо учёбы и занятий литературой, Владимир Высоцкий посещал театральный кружок, где под руководством актера и режиссера Владимира Богомолова ребята самостоятельно изготавливали костюмы и декорации, ставили небольшие сценки и полноценные спектакли.
После окончания школы Высоцкий был вынужден поступить в инженерно-строительный институт МИСИ. Но там будущий артист смог проучиться только один семестр, а после отчислился и начал готовиться к поступлению в Школу-студию МХАТ. В январе 1956 года Владимир Высоцкий вернулся в театральный кружок Богомолова.
Летом 1956 года Владимир Высоцкий стал студентом Школы-студии МХАТ. Уже в начале обучения ему дали роль в спектакле «Гостиница «Астория», поставленном по пьесе Александра Штейна. На втором году обучения Высоцкий начал писать. Первым его произведением стала история о жизни молодых актеров под названием «О жертвах вообще и об одной — в частности…». Позже он создал цикл рассказов о «собаке Рексе, превосходившей по уму своего хозяина», а также зарисовку об увольнении с работы.
Во время учебы в институте Высоцкий участвовал в постановках «Иванов», «Ведьма» и «Свадьба» по произведениям Чехова и в учебном этюде по роману «Преступление и наказание» Федора Достоевского. Он также сыграл небольшую роль студента Пети в фильме Василия Ордынского «Сверстницы». В выпускном спектакле «На дне» ему досталась роль Бубнова.
В 1960 году Высоцкий получил диплом актера драмы и кино в Школе-студии МХАТ. Выпускник попал по распределению в Московский драматический театр имени Александра Пушкина, однако его внешность и хриплый голос отталкивали режиссеров — ролей он практически не получал. На помощь пришла поэзия: Высоцкий начал сочинять, а некоторые стихи тут же ложились на гитарную музыку. Свои произведения сам Владимир Высоцкий предпочитал называть стихами под музыку, а не песнями. Темы для них автор брал из детства и из того, что видел вокруг. Параллельно с творчеством Высоцкий не оставлял надежду найти «свой» театр. И нашел. Им стал Театр драмы и комедии на Таганке, где Владимир Семенович и прослужил до конца жизни. Именно там он сыграл своего Гамлета «из подворотни» — режиссер Юрий Любимов показал современное прочтение пьесы.
Народное признание в киносфере пришло к артисту в 1967 году, после роли радиста Володи в картине «Вертикаль». Как позже отметил писатель Николай Андреев, после выхода киноленты «известность Высоцкого рванула… вертикально вверх». В газетах стали печатать тексты песен из кинокартины, а потом вышла и отдельная пластинка. Песни стали хитами, полюбившись людям за простоту и складность. А вот публицисты поставили это в упрек исполнителю: сразу несколько изданий опубликовали разгромные статьи о творчестве поэта. Так, в «Тюменской правде» Высоцкого нарекли исполнителем «грязных и пошлых песенок». Все потому, что руководство СССР относилось к Высоцкому неоднозначно. Его песни не звучали по радио, а по телевидению не показывали его концертов.
В 1970-х годах у Высоцкого появились кинороли, которые, по мнению критиков, отличались «сложным психологизмом игры». Среди них — зоолог Николай фон Корен из фильма «Плохой хороший человек». В 1974 году благодаря этой картине актер получил приз «За лучшую мужскую роль» на итальянском Фестивале наций. Еще одним знаменательным образом в карьере Высоцкого стал Глеб Жеглов в фильме «Место встречи изменить нельзя». За этого персонажа в 1987 году артисту посмертно присудили Государственную премию СССР. Последним героем Высоцкого в кино стал Дон Гуан из «Маленьких трагедий».