Николай Алексеевич Островский родился 29 сентября 1904 года в небольшом селе Вилия Острожского уезда Волынской губернии, там же прошло его детство. Отец, Алексей Иванович Островский кавалер двух Георгиевских крестов, отставной унтер-офицер, акцизный чиновник, служил на винокуренном заводе солодовщиком – подготавливал зерно и солод. Родители постоянно искали подработку, чтобы содержать четырёх детей. Мать, Ольга Осиповна Островская, шила на заказ и служила кухаркой у состоятельных людей. Дети с 11 лет тоже помогали семье: брались за временную работу, шли помощниками в мастерские.
В 1910 году, в шесть лет, досрочно, Николай Островский поступил в церковно-приходскую школу, которую окончил в 9 лет, в 1913 году, с похвальным листом. Как и другие дети в семье, пошёл работать: пас лошадей, пилил дрова, помогал в мастерских. После того как в августе 1914 года Российская империя вступила в Первую мировую войну, семья Островских перебралась подальше от границы с Галицией и боевых действий, в местечко Шепетовка Заславского уезда Волынской губернии. Тогда же романтически настроенный Николай Алексеевич попробовал сбежать на фронт, но его поймали и вернули домой. Островский много читал и откладывал часть заработанных денег на книги: он любил приключенческие романы и произведения на исторические темы.
В юном возрасте, летом 1917 года, во время избирательной кампании перед запланированными на ноябрь выборами во Всероссийское учредительное собрание, познакомился с рабочим Иваном С. Линником, членом местной организации социал-демократической партии (большевиков), впоследствии ставшим прототипом одного из персонажей романа Островского «Как закалялась сталь». Бурные события 1917-1920 гг. калейдоскопом мелькали перед глазами юного писателя. За революциями пришла гражданская война и бесконечные смены власти: гетманат, немецкая оккупация, петлюровцы, красные. Симпатии Николая Островского безраздельно были отданы большевикам. В 1918 году под немецкой оккупацией и при петлюровцах он участвовал в подпольной работе в качестве связного местного ревкома. Летом 1919 года Николай Островский вступил в комсомол, молодежную организацию Коммунистической партии. В августе 1919 года подросток вступил в отряд местной ЧК. И тогда же, в неполные 15 лет, добровольцем отправился на фронт, в бригаду революционера Григория Ивановича Котовского и в 1-й конной армии Семёна Михайловича Будённого – шла Гражданская война. Спустя год, в 1920-м, Островский получил тяжёлое ранение в боях на польском фронте и его демобилизовали.
В 1921 году Николай Островский уехал в Киев. Он поступил в электротехническое училище, работал помощником электромонтёра и служил секретарём в комсомольской организации. Он перенёс брюшной тиф, когда работал на строительстве железной дороги под Киевом. За тифом последовали несколько мучительных простуд, которые сильно подорвали его здоровье. В 1922 году комсомольцев Киева мобилизовали спасать от ледохода лесосплав на Днепре. Островский вновь сильно простудился и получил осложнение на суставы. Однако раньше срока покинул больницу и уехал домой, в Шепетовку. Врачебная комиссия постановила дать ему инвалидность. В то время будущему писателю было всего 18 лет. Но он продолжил работать: служил помощником электромонтера, а когда вступил в Коммунистическую партию – занимался политработой и руководил комсомольцами. Островскому было тяжело ходить, передвигался он с помощью костылей. Болезнь прогрессировала, лечение и операции приносили лишь временное облегчение. На лечении в санатории Николай Островский познакомился с бывшим военным Иннокентием Феденевым, они подружились. Позже он стал прототипом персонажа Леденева в романе «Как закалялась сталь».
Первые литературные задумки у Островского появились в начале 1920-х годов. Но начал писать он гораздо позже, осенью 1927 года. Писатель работал над повестью о бригаде Григория Котовского, во многом автобиографической. Островский отослал законченную повесть товарищам по службе, но рукопись затерялась при обратной пересылке. Это был единственный экземпляр, произведение так и не опубликовали. С 1926 по 1928 год Островский жил в Новороссийске у знакомых матери. Там он познакомился с Раисой Мацюк, они поженились. С 1927 года и до конца жизни Островский был прикован к постели. Его состояние ухудшалось, наступала слепота: во время войны ранение повредило глаз. В 1930 году литератор с женой переехал в Москву, гдн и начал писать знаменитый роман «Как закалялась сталь». Страдая от боли, никому не известный инвалид записывал прыгающими буквами строчки в параллельных прорезях картона придуманного им «трафарета». Однажды вернувшуюся со службы Раису Николай попросил переписать несколько сброшенных на пол листов с неразборчивым текстом. Она подумала, что это письмо друзьям. Оказалось – первые страницы романа «Как закалялась сталь». В нём частично отразилась биография писателя с событиями времён Гражданской войны. Островский терял зрение, и самому ему работать было тяжело. Когда отказала рука, Николай стал диктовать роман Гале, отзывчивой соседке по квартире. Диктовал родственникам, друзьям: они писали под диктовку или переписывали начисто черновики. В Российском государственном архиве литературы хранятся фотокопии 19 почерков добровольных помощников. Роман не сразу стал популярным, но в итоге его издавали в 1930-х годах в Советском Союзе рекордными тиражами и даже переводили на другие языки. Популярность произведению принесла публикация журналиста Михаила Кольцова: в 1935 году очерк «Мужество» прославил писателя на всю страну, вызвал невиданный интерес, неожиданный для редакции. Вскоре вышло первое издание книги в Москве. Островский выступал на радио, переписывался с читателями, работал над сценарием для экранизации книги. Писателю вручили орден Ленина – высшую правительственную награду СССР – и дали квартиру в столице. В 1936 году в Ленинграде. Островский принимал у себя многие иностранные делегации. Британские журналисты не поверили в существование в СССР писателя Островского. Думали, что роман исполнила бригада литераторов, но после беседы с ним признались: «Бедный Островский обладал чем-то большим, чем просто умением. Он был в известном смысле герой». В 1936 году издали роман «Как закалялась сталь» в авторской обработке «для детей старшего и среднего возраста». В том же году писатель начал работу над большим романом «Рождённые бурей», хотя его здоровье ухудшилось, и врачи запрещали работать. Закончить произведение он не успел: написал только одну часть из трёх задуманных. Её издали, когда Островского уже не стало, пПосле его смерти роман «Как закалялась сталь» много раз переиздавали крупными тиражами, книгу переводили на разные языки. Самое издаваемое и самое читаемое произведение в СССР. Произведение не раз экранизировали: герой романа Павел Корчагин считался идеалом, который должен был вдохновлять на подвиги советских людей.