Каждый год с наступлением декабря мир охватывает предвкушение чуда, и одним из главных символов этого волшебства многие годы служит балет «Щелкунчик». Однако путь «Щелкунчика» на вершину мировой славы был дольше и сложнее, чем может показаться.
В основе балета лежит сказка немецкого романиста Эрнста Теодора Амадея Гофмана «Щелкунчик и Мышиный король», написанная в 1816 году. Это было довольно мрачное и многослойное произведение, полное мистицизма. Для создания либретто балета был использован не оригинал, а его более светлая и романтичная адаптация, сделанная французским писателем Александром Дюма-отцом. Идея создания балета родилась в 1890 году по заказу Дирекции императорских театров. Над спектаклем работала команда гениев: музыку писал Пётр Чайковский, а за либретто и хореографическую программу отвечал прославленный балетмейстер Мариус Петипа. Петипа составил для композитора детальнейший план, где была расписана не только последовательность номеров, но и характер музыки, её темп и даже количество тактов. Однако из-за болезни Петипа не смог завершить постановку, и работу над хореографией передали его помощнику, второму балетмейстеру Мариинского театра Льву Иванову. Именно его танцевальные решения, особенно в «Танце снежинок», во многом определили будущее балета.
Премьера «Щелкунчика» состоялась 18 декабря 1892 года в Петербурге на сцене Мариинского театра. Вопреки ожиданиям, спектакль не имел оглушительного успеха. Критики отнеслись к нему прохладно, упрекая в слабом сюжете, излишней пышности и том, что главные роли исполняли дети — ученики театрального училища. Однако публика сразу полюбила гениальную и новаторскую музыку Чайковского. Специально для «Танца феи Драже» композитор выписал из Парижа новый музыкальный инструмент — челесту, чьё «небесное» звучание покорило слушателей. Настоящее признание и статус культового новогоднего спектакля «Щелкунчик» обрел значительно позже. В России это произошло во многом благодаря постановке Юрия Григоровича в Большом театре в 1966 году. Хореограф превратил детский утренник в философскую притчу о взрослении, мечтах и недостижимости идеального счастья, наполнив его гофмановским мистицизмом. Эта версия стала классикой и до сих пор собирает полные залы. Сюжет «Щелкунчика» успешно адаптировали для детских новогодних ёлок и утренников, цирковых представлений и даже старого доброго советского мультипликационного фильма. Так, пройдя путь от неоднозначно принятой премьеры до всемирного обожания, «Щелкунчик» стал синонимом новогодней сказки. Его история доказывает, что настоящее искусство не подвластно времени и способно рождать ощущение чуда в сердцах миллионов людей из поколения в поколение.