День знаний не всегда был связан с началом учебного года в России. До 1700 года этот день символизировал совершенно другое событие — Новолетие, или начало нового календарного года, которое было перенесено на 1 января по указу императора Петра I. Это изменение отражало стремление Петра модернизировать Россию и сблизить ее с западными традициями. В дореволюционной России начало учебного года не было строго регламентировано и зависело от множества факторов, включая сезонные работы в аграрных регионах. Городские школы начинали учебу раньше, в то время как в сельской местности занятия стартовали позже из-за необходимости завершения полевых работ.
Переломным моментом стало постановление от 14 августа 1930 года «О всеобщем обязательном начальном обучении», которое закрепило начало учебного года за осенним периодом. Однако лишь в 1935 году после принятия соответствующего постановления Совета Народных Комиссаров СССР и Центрального комитета ВКП, 1 сентября был официально утвержден как единая дата начала учебного года по всей стране. В 1984 году Президиум Верховного Совета СССР издал указ «О праздничных и памятных днях», который не только укрепил статус 1 сентября как начала учебного года, но и официально провозгласил его всенародным праздником — Днем знаний. Это стало символом государственного признания важности образования и его центральной роли в развитии общества.
1 сентября и сегодня — праздник начала нового учебного года, прежде всего для учеников, учащихся, студентов, учителей и преподавателей. Традиционно в этот день в школах проходят торжественные линейки, посвященные началу учебного года. С особой торжественностью встречают в школах первоклассников.