Братья Кирилл и Мефодий происходили из знатной и обеспеченной семьи, жившей в городе Солуни (современные Салоники) в Византийской империи. Они получили блестящее образование и посвятили свою жизнь просветительской деятельности. Мефодий (около 815–885 гг., в миру — Михаил) сначала состоял на военной службе при византийском императоре, позднее он принял монашество и стал настоятелем монастыря Полихрон на горе Олимп в Малой Азии. Кирилл (около 827–869 гг., в миру — Константин) еще в юности проявил выдающиеся способности к изучению наук и языков. Он принял священный сан, служил хранителем библиотеки Софийского собора и преподавал философию в Константинопольской высшей школе. В 856 году Кирилл также принял монашествот. Объединив знания и духовный опыт, братья продолжили миссионерскую и просветительскую деятельность.
Существует несколько версий того, каким образом Кирилл и Мефодий овладели славянским языком. Согласно одной из них, они знали его с детства, поскольку в их родном городе наряду с греческим был распространен солунский диалект славянских племен, населявших окрестности.
В 863 году князь Великой Моравии Ростислав обратился к византийскому императору с просьбой направить в Моравию учителей и проповедников, способных вести богослужение и распространять христианство на понятном народу языке. Для этой миссии были выбраны Кирилл и Мефодий. В течение трех лет они создавали славянскую азбуку и переводили с греческого языка богослужебные книги — Евангелие, Апостол и Псалтирь. Так появилась глаголица, а позднее — кириллица, которая, с небольшими изменениями, используется и сегодня.
В России память святых была официально учреждена Святым Синодом в 1863 году, в честь тысячелетия Моравской миссии. В советское время праздник долгое время не отмечался, однако в 1985 году, в связи с 1100-летием со дня кончины Мефодия, традиция была возрождена. Тогда же праздник получил современное название — День славянской культуры и письменности. С 1991 года он имеет статус государственного.
В этот день по всей стране проходят фестивали, концерты, выставки, ярмарки и другие культурные мероприятия. Традиционно вручается Патриаршая литературная премия имени Кирилла и Мефодия, а также проводится ежегодная научная конференция «Кирилло-Мефодиевские чтения».